Muchos de los pacientes que atiende un hospital no duermen en él: pasan por sus consultas externas. Y casi toda la actividad programada, de la primera visita al quirófano, pasa antes por una lista de espera. Las normas estatales fijan cómo se cuenta la espera y qué plazos se garantizan; el CatSalut añade sus propios plazos, más cortos para el cáncer y la cirugía cardíaca, y publica las cifras cada mes.

Qué se hace en consultas externas

La cartera común del SNS describe la atención especializada en consultas como asistencia en régimen ambulatorio: valoración inicial, pruebas diagnósticas, tratamientos e información al alta (anexo III, apartado 1) ¹. Siempre que el estado del paciente lo permita, la atención especializada se presta en consultas externas y en hospital de día ¹. El modelo de organización de 1987 ya distinguía las consultas del propio hospital de las consultas periféricas (art. 31) ².

Dos reglas de ese modelo siguen siendo útiles para entender el circuito. Toda consulta pasa por el servicio de admisión (art. 28.1), y hay una única lista de espera para todos los pacientes (art. 28.2) ². La agenda de cada especialista, la cita y la lista de espera son, por tanto, piezas de admisión antes que de la consulta.

Cómo se mide la espera en el SNS

El Real Decreto 605/2003 fija criterios, indicadores y requisitos mínimos comunes de información sobre las listas de espera del SNS (art. 1.1) ³. Cubre tres listas: consultas externas, pruebas diagnósticas o terapéuticas e intervenciones quirúrgicas; quedan fuera la atención urgente, los trasplantes y las catástrofes (art. 1) ³.

La espera empieza a contar en una fecha concreta: la de indicación por el médico peticionario, en consultas y pruebas, y la de prescripción por el cirujano, en la lista quirúrgica ³. Y no toda espera cuenta igual ³:

Fuente: anexos I y II del Real Decreto 605/2003 ³. El tiempo medio de espera oficial se calcula sobre los pacientes en espera estructural ³. Las comunidades envían los datos al Ministerio cada semestre, y este los publica con corte a 30 de junio y 31 de diciembre (arts. 2.5 y 4.1) ³.

Los 180 días garantizados por el Estado

El Real Decreto 1039/2011 fija criterios marco para garantizar un tiempo máximo de acceso a las prestaciones del SNS (art. 1) ⁴. Su anexo garantiza 180 días naturales para cinco intervenciones: cirugía cardíaca valvular, cirugía cardíaca coronaria, cataratas, prótesis de cadera y prótesis de rodilla ⁴. El plazo se cuenta desde la indicación del facultativo, que coincide con la entrada en el registro (art. 3.1) ⁴.

Cada servicio de salud fija sus propios plazos dentro de ese marco y, para cumplirlos, ofrece al usuario «las alternativas que consideren más apropiadas» (arts. 4 y 5) ⁴. La garantía se pierde si el paciente deja de tener la indicación, renuncia, rechaza el centro alternativo, no acude a una citación sin justificarlo o retrasa la atención sin motivo (art. 6.1) ⁴. El cómputo se interrumpe por aplazamientos justificados, causas clínicas, catástrofes, epidemias o huelgas (art. 6.3) ⁴.

Cataluña: plazos garantizados y de referencia

El CatSalut aplica dos tipos de plazo. Los garantizados se cuentan desde la fecha de indicación ⁷:

Fuente: CatSalut, información sobre intervenciones quirúrgicas ⁷. El resto tiene plazos de referencia, fijados por la Ordre SLT/102/2015 según la prioridad clínica ⁶:

Fuente: CatSalut, plazos máximos de referencia y priorización, página actualizada en enero de 2019 ⁶. La prioridad se decide según la gravedad de la enfermedad y su repercusión en la vida del paciente, los riesgos de la demora y la efectividad clínica ⁶.

La lista de intervenciones garantizadas se ha actualizado varias veces por orden; la más reciente que cita el CatSalut es la Ordre SLT/21/2023, sobre una base que arranca en el Decret 354/2002 ⁸. El circuito para el paciente es este: el cirujano decide la intervención, el centro le entrega un documento con la fecha de inclusión —también visible en La Meva Salut—, notifica periódicamente su lista al CatSalut y programa la operación dentro del plazo ⁷. El CatSalut publica cada mes los pacientes en espera, los días medios y los ya atendidos de cada lista, en PDF y Excel ⁵.

Caso práctico

A una mujer de 58 años le diagnostican un cáncer de mama en una consulta externa del hospital. El cirujano indica la intervención el 3 de marzo: ese día entra en el registro de la lista quirúrgica ³, y el CatSalut le garantiza la operación en 45 días ⁷.

Al mismo tiempo, su madre, de 81 años, espera una prótesis de rodilla con garantía de 180 días ⁷. Pide aplazarla dos meses por motivos familiares: pasa a ser una paciente transitoriamente no programable ³, el cómputo se interrumpe ⁴ y deja de contar en la espera estructural.

Si el hospital de la hija no pudiera operarla a tiempo, el servicio de salud debería ofrecerle una alternativa ⁴. Si la rechazara, seguiría en la lista pero perdería la garantía ⁴.

Qué implica para los sistemas

Dato	Dónde nace	A quién va
Fecha de indicación o prescripción	Consulta externa o cirujano, en el HIS	Inicia el reloj de la espera; base de toda la estadística 3
Procedimiento y prioridad	Indicación quirúrgica	Decide si tiene plazo garantizado o de referencia, y cuál 6 7
Situación del paciente (estructural, aplazado, rechazo)	Gestión de la lista en admisión	Cálculo de la espera estructural y de la pérdida de garantía 3 4
Lista completa del centro	Módulo de listas de espera	Notificación periódica al CatSalut 7; datos semestrales al Ministerio 3
Fechas de inclusión y prevista	Registro del CatSalut	La Meva Salut, donde el paciente consulta su espera 7